古代称圆环形有缺口的玉器为“玦”。《白虎通》说:“玦”，环之不周也。”《广雅》说:“玦如环，缺而不连。”这是古人对玉玦形象的描述，玉玦是出现比较早的玉器品种。

关于玉玦的用途，古今说法很多，主要有五种：

一、做配饰，因玉玦出土时多在墓葬首头部

二、作信物，见玦时表示，他人与之断绝关系

三、象征配戴者凡事果敢决断

四、作为刑罚标志，表明犯法者在一定时间内服刑，见玦则还许还

五、用于射箭，使用时将玦套在右拇指上， 用以钩弦

玉玦在不同的年代功用不同，现代学者对其理解也不同：

一般认为玦最初是一种工具，实用途可能有两种：

一是类似于钳子一类的工具，也可能是蚌刀、石刻刀插入的槽口，也就是用来插入小型刀片的，圆孔可插入木楔用于固定刀片。原因是早期玉玦形态多为粗状的“柱”型，并不适佩戴在耳朵上，况且没必要还在环上琢个缺口，学术界现认为玉玦最初是人类的工具，后演化成艺术品配饰，据其形，衍生出许多象征性功能。艺术毕意不是一种日常普通行为。

二是人们在把握生活本质的前提下，再由物质上升为精神的集中反映。玉玦就是这样，它从工具演化为配饰。

玉玦是由物质上升为精神的集中反映